Penitentes: «Bilah» Ais yang Berbaris di Puncak Andes

Apabila ais «berlutut» di hadapan matahari: Misteri penyubliman di ketinggian tinggi

Di puncak Andes yang tandus dan kering, pada ketinggian melebihi 4,000 meter, pendaki gunung sering menemui pemandangan yang menyerupai tentera hantu. Beribu-ribu bilah salji dan ais nipis dan tajam, dipanggil Penitentes, muncul dari tanah, berbaris dengan ketepatan matematik ke arah matahari. Nama mereka berasal dari perkataan Sepanyol untuk «orang yang bertaubat», kerana bentuk mereka menyerupai tudung runcing yang dipakai oleh orang beriman dalam perarakan keagamaan Minggu Suci. Walaupun kelihatan seperti karya seni, Penitentes adalah hasil pertempuran melampau antara cahaya, udara, dan jirim.

1. Kelahiran Fenomena: Keajaiban Penyubliman

Rahsia mencipta Penitentes terletak dalam proses yang dipanggil penyubliman. Di ketinggian tinggi Andes, udara sangat kering dan suhu sering kekal di bawah sifar, walaupun di bawah cahaya matahari.

• Terus dari Pepejal ke Gas: Disebabkan tekanan atmosfera rendah dan kekurangan kelembapan, salji tidak cair menjadi air. Sebaliknya, ia «menyejat» terus ke udara.
• Pencetus Ketidakseragaman: Proses bermula dengan rongga kecil di permukaan salji. Matahari memanaskan dasar lekukan ini, meningkatkan penyubliman di sana, manakala puncak tajam kekal sejuk dan utuh.

2. Mengapa Mereka Sentiasa «Berbaris» ke Arah Matahari?

Salah satu ciri paling mengagumkan Penitentes adalah orientasi mereka. Semua «bilah» condong ke arah matahari tengah hari.

Fizik Cahaya: Penitentes berfungsi sebagai «pengumpul» cahaya semula jadi. Sinar matahari terperangkap antara bilah, memantul pada dinding, dan mempercepatkan penyubliman di titik paling dalam. Ini mencipta kitaran yang memberi makan sendiri: semakin dalam «ngarai» antara bilah, semakin banyak tenaga terperangkap, menjadikan bilah tumbuh lebih tinggi dan tajam.

3. Dari Salji ke Ais Keras: Saiz

Tidak semua Penitentes sama. Saiz mereka bergantung pada masa dan keadaan:

• Mikro-Penitentes: Formasi kecil beberapa sentimeter yang menyerupai permukaan kasar.
• Penitentes Gergasi: Di Andes, «bilah» boleh mencapai ketinggian 4 atau 5 meter. Formasi ini sangat keras dan tajam, menjadikan laluan mustahil untuk pendaki tanpa peralatan khas, kerana ia menyerupai labirin pisau kaca.

4. «Iklim Mikro» Penitentes: Perlindungan untuk Kehidupan?

Penyelidikan saintifik terkini mendedahkan sesuatu yang tidak dijangka: kehidupan wujud di dalam Penitentes.

Walaupun keadaan melampau, dasar bilah beku ini menawarkan perlindungan dari angin dan menyimpan sejumlah kecil air cecair kerana haba yang terperangkap. Di sana, mikroalga dan bakteria ditemui hidup kerana perlindungan unik ini. Penemuan ini telah mengujakan ahli astrobiologi.

5. Penitentes di Angkasa: Hubungan dengan Pluto dan Europa

Mengkaji Penitentes di Bumi membantu kita memahami dunia lain.

• Pluto: Foto dari kapal angkasa New Horizons mendedahkan formasi besar metana beku, beratus meter tinggi, yang kelihatan sama seperti Penitentes di Andes.
• Europa (Bulan Jupiter): Saintis percaya Penitentes gergasi dari ais air wujud di permukaan Europa, yang boleh menjadi halangan besar untuk misi pendaratan masa depan.

6. Cabaran Perubahan Iklim

Seperti semua glasier, Penitentes berisiko.

Suhu yang meningkat mengubah keseimbangan antara penyubliman dan pencairan. Jika salji mula cair dan bukannya menyublim, Penitentes runtuh. Kerana formasi ini membantu memelihara salji di ketinggian tinggi (dengan meneduhkan tanah), kehilangan mereka boleh mempercepatkan kehilangan sumber air di kawasan yang bergantung pada pencairan ais Andes.

Penjaga Senyap Gunung

Penitentes adalah peringatan tentang kerumitan alam yang luar biasa. Mereka adalah formasi yang dilahirkan dari kekeringan mutlak dan cahaya tanpa belas kasihan, mengubah landskap tandus menjadi galeri arca dari dunia lain. Mereka mengajar kita bahawa walaupun di puncak paling tidak mesra, matahari dan ais boleh bekerjasama untuk mencipta sesuatu yang unik, sambil menawarkan jawapan tentang kehidupan di Bumi dan di antara bintang.

Lain kali anda melihat foto Andes, cari «orang bertaubat» ais ini. Mereka adalah saksi tarian tidak kelihatan antara atmosfera dan cahaya.