Albedo adalah ukuran kepantulan sesuatu permukaan. Salji dan ais, kerana warnanya yang putih, mempunyai albedo tertinggi di planet ini, memulangkan sehingga 90% sinaran suria kembali ke angkasa lepas. Kami menganalisis bagaimana "perisai" ini mengekalkan Bumi sejuk dan mengapa kitaran ganas pencairan ais mempercepatkan pemanasan planet melalui maklum balas ais-albedo.
Kesan albedo adalah salah satu mekanisme iklim paling penting di Bumi, dan salji memainkan peranan penting dalam mengekalkan keseimbangan suhu planet kita.
Albedo, berasal daripada perkataan Latin untuk "keputihan", mengukur berapa banyak cahaya yang dipantulkan oleh permukaan. Ia dinyatakan sebagai nilai antara 0 dan 1, di mana 0 bermakna penyerapan lengkap dan 1 bermakna pantulan lengkap.
Salji segar mempunyai albedo 0.80-0.90, bermakna ia memantulkan 80-90% sinaran suria yang masuk. Sebaliknya, air lautan mempunyai albedo hanya 0.06, dan hutan gelap kira-kira 0.10-0.20.
Apabila cahaya matahari mengenai kawasan yang diliputi salji, kebanyakan tenaga itu melantun kembali ke angkasa lepas dan bukannya diserap dan ditukar kepada haba. Mekanisme penyejukan semula jadi ini penting untuk kestabilan iklim global.
Lapisan ais Artik dan Antartik bertindak sebagai pemantul gergasi, menghantar sejumlah besar tenaga solar kembali ke angkasa lepas. Ini membantu mengekalkan kecerunan suhu antara khatulistiwa dan kutub yang memacu corak cuaca global.
Salah satu aspek yang paling membimbangkan tentang perubahan iklim ialah gelung maklum balas ais-albedo. Apabila suhu meningkat, ais dan salji cair, mendedahkan permukaan yang lebih gelap di bawahnya.
Permukaan yang lebih gelap menyerap lebih banyak haba, menyebabkan lebih banyak pemanasan, yang mencairkan lebih banyak ais, mendedahkan lebih banyak permukaan gelap. Ini mewujudkan kitaran yang mengukuhkan diri yang mempercepatkan pemanasan melebihi apa yang akan disebabkan oleh gas rumah hijau sahaja.
Satelit sentiasa memantau kepantulan Bumi. Saintis telah memerhatikan penurunan albedo di kawasan kutub apabila liputan ais mengecil, mengesahkan bahawa gelung maklum balas aktif.
Kawasan yang mengalami perubahan albedo paling dramatik termasuk Lautan Artik pada musim panas, pinggir lapisan ais Greenland, dan glasier gunung di seluruh dunia.
Kehilangan permukaan albedo tinggi bukan sahaja gejala perubahan iklim—ia adalah pemacu. Setiap pengurangan liputan ais menguatkan pemanasan masa depan, menjadikan sasaran iklim lebih sukar dicapai.
Memahami kesan albedo membantu kita menghargai mengapa memelihara liputan ais dan salji adalah penting. Permukaan putih ini bukan ciri pasif planet kita—mereka secara aktif mengawal suhu dan kestabilan iklim Bumi.
