Brinicle: Il «Dito della Morte» sotto i ghiacci

La stalattite ghiacciata che «congela il tempo» nelle profondità dell'Antartide

Nelle acque oscure e ghiacciate dell'Antartide e dell'Artico, la natura nasconde un fenomeno che sembra uscito da un film horror di fantascienza. Si chiama Brinicle (dalle parole brine - salamoia e icicle - ghiacciolo). È un tubo ghiacciato che scende dalla superficie del ghiaccio verso il fondale marino, come un dito bianco e lento. Una volta che questo «dito» tocca il fondo, si espande come un fiume mortale di ghiaccio, intrappolando e uccidendo istantaneamente qualsiasi organismo vivente troppo lento per fuggire.

1. La nascita di un Brinicle: La fisica della salamoia

Per capire come si crea un Brinicle, dobbiamo vedere cosa succede quando l'acqua di mare gela. A differenza dell'acqua dolce, l'acqua di mare non gela come un cristallo solido.

• Espulsione della salamoia: Quando l'acqua sulla superficie dell'oceano gela, il sale non si incorpora nei cristalli di ghiaccio. Invece, viene «espulso» in canali microscopici all'interno del ghiaccio.
• La soluzione superraffreddata: Questa salamoia concentrata (acqua con altissimo contenuto di sale) rimane liquida anche a temperature ben sotto lo zero, perché il sale agisce come antigelo.
• L'affondamento: Poiché questa salamoia è estremamente densa e pesante, inizia a fuoriuscire dalla parte inferiore del ghiaccio e affondare nell'acqua oceanica meno salata.

2. Il «Dito» si forma: Un camino sottomarino

Mentre la salamoia superraffreddata affonda, accade qualcosa di magico e contemporaneamente terrificante. La sua temperatura è così bassa che congela istantaneamente l'acqua meno salata con cui entra in contatto.

Questo processo crea un fragile tubo di ghiaccio attorno al flusso di salamoia. Questo tubo agisce come un «camino» che protegge il flusso di salamoia, permettendogli di rimanere liquido e ghiacciato fino a raggiungere il fondale. Il Brinicle si sviluppa verso il basso a una velocità che può raggiungere diversi centimetri all'ora, a seconda delle condizioni della corrente e della temperatura.

3. Perché si chiama «Dito della Morte»?

Quando il Brinicle raggiunge il fondale marino, la sua azione distruttiva raggiunge l'apice. La soluzione superraffreddata non si ferma ma inizia a scorrere sul fondale, seguendo la pendenza del terreno.

• La trappola di ghiaccio: Sul fondale antartico vivono migliaia di stelle marine, ricci e altre creature lente. Quando il «fiume» del Brinicle passa sopra di loro, li congela istantaneamente, trasformandoli in statue ghiacciate in pochi secondi.
• Shock ecologico: In poco tempo, un'intera colonia di organismi viventi può essere annientata, coperta da uno strato bianco di ghiaccio mortale.

4. Rarità e prima registrazione

Il fenomeno era teoricamente noto dagli anni '60, ma a causa delle condizioni estreme ai poli, era quasi impossibile osservarlo dal vivo. Ci sono voluti decenni di progresso tecnologico fino al 2011, quando una squadra della BBC, utilizzando telecamere time-lapse, è riuscita a registrare per la prima volta lo sviluppo completo di un Brinicle sotto l'Antartide.

5. Importanza per la vita e l'astrobiologia

Nonostante la sua natura mortale, il Brinicle interessa molto gli scienziati per due motivi:

• Circolazione oceanica: L'affondamento della salamoia è uno dei motori che alimentano le correnti oceaniche globali, aiutando a trasportare ossigeno nelle profondità oceaniche.
• Vita su altri pianeti: Gli scienziati credono che fenomeni simili possano verificarsi negli oceani ghiacciati della luna di Giove Europa, o di Encelado di Saturno. Capire come i Brinicle creano gradienti chimici potrebbe darci indizi su come la vita potrebbe svilupparsi in ambienti così estremi.

6. L'equilibrio fragile

Un Brinicle è estremamente sensibile. Richiede calma assoluta nelle correnti oceaniche per svilupparsi senza rompersi. Se l'acqua si muove velocemente, il tubo ghiacciato si dissolve prima di raggiungere il fondale. Questo rende il fenomeno ancora più raro e prezioso per l'osservazione.

7. Conclusione: La dura bellezza del ghiaccio

Il Brinicle è un promemoria che i poli della Terra rimangono alcune delle ultime frontiere inesplorate del nostro pianeta. È un fenomeno che combina l'assoluta bellezza della struttura cristallina con l'implacabile durezza della sopravvivenza. Il «Dito della Morte» ci insegna che anche nel freddo più profondo, energia e materia sono in costante movimento, creando meraviglie mozzafiato.

Nelle profondità dei mari ghiacciati, il tempo non è qualcosa che accade nel cielo, ma una forza che scorre attraverso l'acqua, scolpendo il destino della vita sul fondale.