Penitentes: «Pisau» Es yang Berbaris di Puncak Andes

Ketika es «berlutut» di depan matahari: Misteri sublimasi di ketinggian besar

Di puncak Andes yang tandus dan kering, pada ketinggian lebih dari 4.000 meter, pendaki gunung sering menemukan pemandangan yang menyerupai pasukan hantu. Ribuan pisau salju dan es tipis dan tajam, yang disebut Penitentes, muncul dari tanah, berbaris dengan presisi matematis ke arah matahari. Nama mereka berasal dari kata Spanyol untuk «orang yang bertobat», karena bentuknya menyerupai tudung runcing yang dikenakan oleh orang beriman dalam prosesi keagamaan Pekan Suci. Meskipun terlihat seperti karya seni, Penitentes adalah hasil dari pertempuran ekstrem antara cahaya, udara, dan materi.

1. Kelahiran Fenomena: Keajaiban Sublimasi

Rahasia menciptakan Penitentes terletak pada proses yang disebut sublimasi. Di ketinggian besar Andes, udara sangat kering dan suhu sering tetap di bawah nol, bahkan di bawah sinar matahari.

• Langsung dari Padat ke Gas: Karena tekanan atmosfer rendah dan kurangnya kelembaban, salju tidak mencair menjadi air. Sebaliknya, ia «menguap» langsung ke udara.
• Pemicu Ketidakteraturan: Proses dimulai dengan rongga kecil di permukaan salju. Matahari memanaskan dasar lekukan ini, meningkatkan sublimasi di sana, sementara puncak tajam tetap dingin dan utuh.

2. Mengapa Mereka Selalu «Berbaris» ke Arah Matahari?

Salah satu fitur paling mengesankan dari Penitentes adalah orientasinya. Semua «pisau» condong ke arah matahari siang.

Fisika Cahaya: Penitentes berfungsi sebagai «pengumpul» cahaya alami. Sinar matahari terperangkap di antara pisau, memantul dari dinding, dan mempercepat sublimasi di titik terdalam. Ini menciptakan siklus yang memberi makan dirinya sendiri: semakin dalam «ngarai» di antara pisau, semakin banyak energi yang terperangkap, membuat pisau tumbuh semakin tinggi dan tajam.

3. Dari Salju ke Es Keras: Ukuran

Tidak semua Penitentes sama. Ukurannya tergantung pada waktu dan kondisi:

• Micro-Penitentes: Formasi kecil beberapa sentimeter yang menyerupai permukaan kasar.
• Penitentes Raksasa: Di Andes, «pisau» dapat mencapai ketinggian 4 atau 5 meter. Formasi ini sangat keras dan tajam, membuat pendaki tidak bisa melewatinya tanpa peralatan khusus, karena menyerupai labirin pisau kaca.

4. «Iklim Mikro» Penitentes: Tempat Perlindungan Kehidupan?

Penelitian ilmiah terbaru mengungkapkan sesuatu yang tidak terduga: kehidupan ada di dalam Penitentes.

Meskipun kondisi ekstrem, dasar pisau beku ini menawarkan perlindungan dari angin dan menahan sejumlah kecil air cair karena panas yang terperangkap. Di sana, mikroalga dan bakteri ditemukan bertahan hidup berkat tempat perlindungan unik ini. Penemuan ini telah menggairahkan para astrobiolog.

5. Penitentes di Luar Angkasa: Hubungan dengan Pluto dan Europa

Mempelajari Penitentes di Bumi membantu kita memahami dunia lain.

• Pluto: Foto dari pesawat ruang angkasa New Horizons mengungkapkan formasi besar metana beku, setinggi ratusan meter, yang terlihat persis seperti Penitentes di Andes.
• Europa (Bulan Jupiter): Para ilmuwan percaya Penitentes raksasa dari es air ada di permukaan Europa, yang bisa menjadi hambatan besar untuk misi pendaratan di masa depan.

6. Tantangan Perubahan Iklim

Seperti semua gletser, Penitentes berisiko.

Suhu yang meningkat mengubah keseimbangan antara sublimasi dan pencairan. Jika salju mulai mencair alih-alih menyublim, Penitentes runtuh. Karena formasi ini membantu melestarikan salju di ketinggian besar (dengan menaungi tanah), hilangnya mereka dapat mempercepat hilangnya sumber daya air di wilayah yang bergantung pada pencairan es Andes.

Penjaga Diam Gunung

Penitentes adalah pengingat akan kompleksitas alam yang luar biasa. Mereka adalah formasi yang lahir dari kekeringan absolut dan cahaya tanpa ampun, mengubah lanskap tandus menjadi galeri patung dari dunia lain. Mereka mengajarkan kita bahwa bahkan di puncak paling tidak ramah, matahari dan es dapat bekerja sama untuk menciptakan sesuatu yang unik, sambil menawarkan jawaban tentang kehidupan di Bumi dan di antara bintang-bintang.

Lain kali Anda melihat foto Andes, carilah «orang bertobat» es ini. Mereka adalah saksi tarian tak terlihat antara atmosfer dan cahaya.